Den lilla, tunna flickan är knappt två år. Hon är rastlös och orolig. Läpparna och huden är torra, och vid ena örat syns intorkat var. Fötterna är svullna i kontrast till de magra benen.
Jag befinner mig på sjukhuset i Am Timam i Tchad, där Läkare Utan Gränser bedriver ett projekt för barn med akut undernäring. De sjukaste barnen vårdas på avdelningen, medan de flesta behandlas i öppenvård på två vårdcentraler. En avgörande del av arbetet sker i byarna, där sjukvårdare screenar barn genom mätning av överarmens omkrets, följer infektionsläget och informerar föräldrar om möjligheten till gratis vård.
Den nya flickan har deltagit i öppenvårdsprogrammet i drygt en månad och behandlats med Plumpy Nut – jordnötskrämen som revolutionerat behandlingen av undernärda barn. Till en början ökade vikten, men nu berättar mamman att flickan har haft diarré i två veckor, feber sedan igår och ont i höger öra.
Den vanligaste orsaken till att barn med akut undernäring behöver sjukvård är infektioner som luftvägsinfektion, tarminfektion eller malaria. Andra orsaker kan vara aptitlöshet eller ödem (vätskeansamlingar), vilket kräver noggrann övervakning.
Jag undersöker den lilla flickan och konstaterar förutom akut undernäring en måttlig intorkning, öroninflammation och en tarminfektion. Hon läggs in med sin mamma i ett flerbäddsrum. Sjuksköterskor och nutritionsassistenter följer behandling och resultat noggrant, medan hälsoinformatörer ger mammorna stöd och kunskap.
Behandlingen följer Världshälsoorganisationens (WHO) protokoll. I stabiliseringsfasen ges en mjölkbaserad näringslösning var tredje timme, oftast att dricka men ibland kan den behöva ges via sond. Samtidigt behandlas infektioner och vid intorkning ges särskild vätskeersättning anpassad för undernärda barn.
Efter fem dagar är flickan feberfri, smärtfri och utan diarré. Hon är redo att flyttas till ett av rummen för transitionsfasen, där barnen är piggare och leker. Här testar vi att hon klarar av att äta jordnötskrämen Plumpy Nut, vilket hon gör med god aptit och ett stort leende. Intaget begränsas noggrant för att undvika refeeding-syndrom, dvs ett bakslag för kroppen att tåla ökat näringsintag.
Efter ytterligare en dag kan vår lilla flicka åka hem men först går vi igenom hennes vaccinationer och kompletterar med det som behövs. Mamman får med sig förpackningar av Plumpy Nut för fortsatt behandling i hemmet och tid för uppföljning i öppenvård om några dagar. Flickan vinkar adjö och skrattar. Det är svårt att känna igen det trötta lilla knyte som kom till avdelningen bara några dagar tidigare.
